Nascido em São Paulo, em 8 de setembro de 1914, José Mindlin estudou Direito na USP e fez cursos de extensão universitária na Universidade de Columbia, em Nova York. Advogou por alguns anos, deixando essa atividade para fundar a empresa Metal Leve, que se destacou no setor de peças para automóveis e hoje é controlada pela multinacional alemã Mahle. Ele foi diretor da Metal Leve durante 46 anos, deixando a empresa em 1996.
Aos 32 anos, financiado por um empresário, conseguiu um sócio e fundou a livraria Parthenon, em São Paulo, especializada em livros raros. E assim iniciou seu périplo em busca de obras raras para sua biblioteca particular. A sua paixão pelos livros fez com que chegasse a ter 45 mil volumes (que sonho!!!!!), colecionados desde os anos 30. Esse acervo incluiu raridades, como a primeira edição de "Grande Sertão: Veredas" de João Guimarães Rosa. Em junho de 2009 ele doou sua biblioteca, a maior coleção particular de livros do Brasil, para a USP, transformando-a na a biblioteca "Brasiliana Guita e José Mindlin". A "Brasiliana USP" é um projeto acadêmico da Universidade de São Paulo que reúne a maior coleção de livros e documentos sobre o Brasil, um moderno edifício de 20 mil metros quadrados na Cidade Universitária. Parte dos livros e documentos doados por Mindlin já podem ser consultados na Brasiliana Digital, em http://brasiliana.usp.br/.
Mindlin ocupou a cadeira 29 da Academia Brasileira de Letras. Foi eleito em 20 de junho de 2006, sucedendo o escritor Josué Montello. José Mindlin deixa quatro filhos, 12 netos e 12 bisnetos. Sua mulher Guita morreu em 2006.
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